ESA bereidt zich voor op missie naar Mars
De Verenigde Staten willen definitief een bemande reis naar Mars maken. Nu al werken de Europese ruimtevaartorganisatie ESA i en de Russen samen in de voorbereiding van zo’n expeditie. Nog voor de zomer laten ze zich 520 dagen opsluiten. Zij bootsen een volledige Marsreis na, inclusief een landing op de Rode Planeet zelf.
Het Mars500-experiment wordt uitgevoerd in het Russisch Instituut voor Biomedische Problemen in Moskou (IBMP). De zes proefpersonen, de meesten zijn geen astronaut, laten zich opsluiten in een kleine ruimte van 200 vierkante meter die uit verschillende delen bestaat. Een ruimtecapsule, een woonmodule, een onderzoeksplek en een ‘Marslander’.
Experimenten
Aan hen de taak 520 dagen in isolatie door te komen. Ondertussen moeten zij tientallen experimenten uitvoeren en ze krijgen te maken met verzonnen gebeurtenissen en misschien zelfs echte noodsituaties. En dat alles zonder elkaar de schedel in te slaan.
Vrijwilliger Diego Urbina, een 26-jarige ESA-oudgediende met een Italiaans-Colombiaanse achtergrond, heeft er alle vertrouwen in. Hij hoopt later zelf een ruimtereis te maken en het experiment beschouwt hij als een goede start. "Een bemande reis naar Mars ligt me na aan het hart. Als de eerste mens over twintig of dertig jaar voet op Mars zet, kan ik er trots op zijn dat ik daaraan heb bijgedragen."
Selectieprocedure
Het Mars500 programma is het hoogtepunt van een serie experimenten die al in 2007 begon. De Nederlandse ethicus/psychologe dr. Berna van Baarsen van het VU Medisch Centrum in Amsterdam is nauw betrokken bij de selectie van de laatste tien vrijwilligers. Ze worden beoordeeld op stress, reactiesnelheid en hoe ze omgaan met eenzaamheid.
Dat is meer dan het missen van familie en vrienden, zegt Van Baarsen in een interview met de Wereldomroep. ”Marsreizigers zijn ver weg van de Aarde. Als ze naar de Aarde kijken is dat een piepklein bolletje. Dat kan een existentiële eenzaamheid oproepen: wat en wie ben ik eigenlijk. Daarvan ik denk dat die heel interessant is om naar te kijken.”
Beproeving
Uiteindelijk blijven drie Russen, twee Europeanen en een Chinees over. Hun beproeving bestaat uit een 250 dagen durende ruimtereis en een verblijf op de Rode Planeet. De omstandigheden zijn een getrouwe nabootsing van een echte missie. Zo verloopt het contact met de ‘vluchtleiding’ met een vertraging van twintig minuten. Zo lang doet het signaal van een ruimteschip erover om de aarde te bereiken. De hoeveelheid eten is beperkt en leefruimte minimaal.
Het desolate Marsoppervlak gefotografeerd door Marsrover Spirit. Zowel vrijwilligers als onderzoekers begeven zich op onbekend terrein, zegt Van Baarsen. Ondanks eerdere experimenten en de ervaringen van astronauten aan boord van het internationale ruimtestation ISS. “Op basis van die gegevens weten we waarnaar we moeten kijken. Maar honderd procent zeker weet je het nooit. Op een reis die nooit eerder is gemaakt, kunnen altijd dingen gebeuren die je je niet kunt voorstellen. Dat is heel spannend.”
Ethische vragen
Het Mars500 programma is een lichamelijke en geestelijke uitputtingsslag. Houdt een mens dat anderhalf jaar vol? En is het wel ethisch verantwoord? Van Baarsen twijfelt niet, maar is wel benieuwd naar de reactie van de proefkonijnen in de isolatietank. "Op dit moment zijn ze supergemotiveerd. Ze willen de proef absoluut afmaken. Maar mensen veranderen als ze lang in isolatie zitten. Het kan best zijn dat ze na vier maanden denken dat dit eigenlijk niet kan, maar zes maanden later zeggen dat het heel goed gaat. We weten het niet.”
Simpele genoegens
Hoewel de kandidaten weten dat de Marsreis fictief is, levert die toch belangrijke informatie over samenwerken en conflicten oplossen. Mocht het de proefkonijnen toch te veel worden, kunnen ze altijd weg, De ethische regels voor dergelijke experimenten zijn duidelijk, legt Van Baarsen uit. “Ze mogen altijd stoppen. En dat doen we dan ook.”
Als vrijwilliger Diego Urbina wordt uitgekozen, weet hij dat hij afscheid neemt van simpele genoegens als familiebezoek of de warmte van de zon op zijn gezicht. Maar als het aan de Amerikanen ligt, wordt dit werkelijkheid voor een nieuwe generatie astronauten.
Uitgebreid verder lezen:
NASA: Missie van de Mars Rovers
Frans Regtien - Interview met Berna van Baarsen
ESA-kandidaten, vlnr: Jerome Clevers (België), Ar'hanmael Gaillard en Romain Charles (Frankrijk) en Diego Urbinafoto (c) ESA
De Mars500 testruimte is niet groter dan 200 vierkante meterfoto (c) ESA
Deel van de testmodulefoto (c) ESA
Rover Opportunity heeft sporen achtergelaten op het MarsoppervlakFoto NASA - Opportunity
Rover Spirit op Marsfoto (c) NASA
<>
Meer over ...
